EA Sports već decenijama donosi svake jeseni novu iteraciju svoje hokejaške simulacije, a NHL serijal, koji razvija EA Vancouver, ima dug i stabilan kontinuitet. Posle NHL 24 koji je doneo novu šemu kontrola i NHL 25 koji nije uspeo da napravi značajan iskorak, mnogi su sa nepoverenjem gledali na NHL 26. Međutim, najnoviji nastavak donosi određene promene koje ga izdvajaju od prethodnika, iako još uvek ne predstavlja revoluciju kakvu bi fanovi želeli. Kao i kod drugih EA sportskih franšiza poput FIFA (sada EA Sports FC) ili Madden NFL, glavno pitanje ostaje isto: da li su novine dovoljne da opravdaju kupovinu?
Na ledu, tamo gde je najbitnije, NHL 26 nudi nekoliko značajnih unapređenja. Sistem udaraca, koji je godinama izazivao frustracije, sada je fluidniji i prirodniji, pa osećaj snažnih naleta konačno ima pravu težinu. Posebnu pažnju privukle su promene u golmanskoj mehanici, iako čuvari mreže deluju ranjivije na udaljene šuteve nego što bi trebalo, nove animacije i potezi u situacijama očajničkih odbrana daju dodatnu dramatiku i realizam. ICE-Q 2.0 tehnologija, koja koristi podatke iz NHL Edge sistema, pokušava da igračima pruži realističnije karakteristike, što posebno dolazi do izražaja kod zvučnih imena lige. Pored toga, poboljšana fizika paka doprinosi osećaju nepredvidivosti i autentičnosti.
Najveće promene stigle su u „Be A Pro“ modu. Posle godina stagnacije, uvedene su nove sekvence, glasovna gluma i čak mogućnost da karijeru započnete na Svetskom juniorskom prvenstvu, što dodaje posebnu draž samom početku. Iako implementacija još nije savršena, jasno je da postoji želja da se mod oživi i postane više od rutinske simulacije. Draft ceremonija, medijske interakcije i povratak opcije da se igrač razvija kroz AHL donose novi sloj imerzije, ali ostaje utisak da je ovo tek prvi korak ka pravoj transformaciji.
Ultimate Team mod, večito kontroverzan zbog mikrotransakcija, sada je dobio Cup Chase, offline sezonski format koji donosi zanimljivu strukturu i nagrade kroz mini-lige i plej-of seriju. Ipak, nagrade u poređenju sa ranijim delovima deluju znatno skromnije, što igračima koji ne žele da ulažu pravi novac može ostaviti gorak ukus u ustima. Ostali modovi, od World of CHEL do Franchise i PWHL opcija, uglavnom su ostali nepromenjeni, što dodatno naglašava selektivnu prirodu ovogodišnjih unapređenja.
Kada je reč o prezentaciji, NHL 26 oscilira između impresivnog i frustrirajućeg. Arenama je unapređena atmosfera zahvaljujući detaljnoj publici i efektima osvetljenja, dok degradacija leda kroz trećine donosi osećaj pravih prenosa. Međutim, modeli pojedinih igrača variraju od vernih do karikaturalnih, a komentatori i dalje pate od ponavljanja, što kvari utisak na duže staze. Novi glasovni segmenti u Be A Pro modu su osveženje, iako izvedba nije uvek ubedljiva.
Nažalost, tehničke boljke ostale su konstanta serijala. NHL 26 pati od povremenih padova broja frejmova, lagovanja u onlajn mečevima i nekih starih bagova koji se vuku odavno. Uz to, pronalaženje protivnika na mreži postaje sve teže, jer broj aktivnih igrača očigledno opada.
Zaključak je da NHL 26 nije korenita revolucija, već selektivna nadogradnja. Poboljšanja u udaranju i golmanskim animacijama, kao i osvežen „Be A Pro“ mod, donose potrebnu dozu noviteta i opravdavaju deo očekivanja. Ipak, ograničene promene u drugim modovima, spor onlajn segment i tehnički problemi otežavaju potpunu preporuku. Ovo je nesumnjivo bolja igra od NHL 25, ali pitanje je da li je dovoljno bolja da se opravda kupovina svake godine.
Igru nam je poslao Electronic Arts ali to nije uticalo na konačnu ocenu u skladu sa našom politikom o objektivnosti.